Tim Krabbé werd geboren in Amsterdam in het midden van de Tweede Wereldoorlog. Hij groeide op in een artistiek gezin. In 1960 deed hij eindexamen HBS-B aan het Spinoza Lyceum en studeerde vervolgens psychologie aan de Universiteit van Amsterdam. Van 1967 tot 1972 behoorde hij tot de beste twintig schakers van Nederland en componeerde hij een aantal schaakproblemen en studies. Hij was getrouwd met actrice Liz Snoijink en heeft ook zelf wat acteerwerk gedaan.
Zijn grootste passies zijn schaken, wielrennen en erover schrijven. Sinds 1967 leeft hij van het schrijven. Hij schrijft romans, korte verhalen, poëzie en is daarnaast actief als journalist. Zijn belangstelling voor schaken en wielrennen, sporten die hijzelf beoefent, resulteerden in zowel reportages, essays, een biografie over Bobby Fischer en een groot aantal verhalen. Niet minder dan vijf van zijn boeken werden verfilmd, waarvan Spoorloos, gebaseerd op Het gouden ei (1984) zelfs twee keer. Krabbé leverde voor de eerste verfilming zelf het script, net als voor De grot (2000) naar de gelijknamige roman. Werk van hem werd in vijftien talen uitgebracht. In 2009 schreef Krabbé het Boekenweekgeschenk, Een tafel vol vlinders.
