De naam Bernlef of J. Bernlef is een pseudoniem. Eigenlijk heette de dichter en schrijver Hendrik Jan Marsman.
Bernlef was de dichter van het vluchtige, die zijn gedichten niet maakte voor de eeuwigheid. Bijna om het jaar publiceerde hij een nieuwe bundel. De nieuwe bundel kon dan als het ware de vorige bundel vervangen. Al met al schreef hij een zo’n duizend gedichten, die bij het grote publiek lang niet zo bekend zijn als zijn romans.
Landelijke roem verwierf Bernlef met zijn roman ‘Hersenschimmen’, dat over het thema dementie gaat. Het boek werd vertaald, voor toneel bewerkt en verfilmd. Deze roman betekende ook voor Bernlef zelf een doorbraak in 1984. Na Hersenschimmen volgenden met regelmaat nog enkele romans. Met Publiek geheim (1987) won Bernlef de royale AKO Literatuur Prijs. Ook na de jaren 80 schreef hij verder: Eclips (1993), Verloren zoon (1997), Boy (2000) en Buiten is het maandag (2003).
Behalve dichter en schrijver was Bernlef ook een geboren verteller.
