Zwagerman, schrijver en dichter, debuteerde in 1986 met de roman De houdgreep, die door Carel Peeters in Vrij Nederland werd bestempeld als ‘het meest belovende debuut sinds jaren’. Zijn doorbraak naar een breed publiek kwam met de roman Gimmick! (1989). In 1996 werd deze voor het theater bewerkt door Theatergroep De Kwekerij. Het boek geeft een beeld van de trendy uitgaanscultuur en kunstenaarswereld van Amsterdam, waarin Zwagerman die tijd veel in verkeerde.
In 1991 verscheen de roman Vals licht, die werd genomineerd voor de AKO Literatuurprijs en in 1993 werd verfilmd door Theo van Gogh. Ook De buitenvrouw (1994) bereikte de longlist van de AKO-prijs. Dit boek beschrijft een liefde in multiculturele tijden. Daarna volgden de romans Chaos en Rumoer, en Zes Sterren. In 2010 verscheen van Zwagerman de novelle Duel als Boekenweekgeschenk.
Zijn eerste dichtbundel Langs de doofpot verscheen in 1987. Zijn recentste bundel Roeshoofd hemelt uit 2005 werd in 2007 bekroond met de driejaarlijkse Paul Snoek Poëzieprijs van het stadsbestuur van Sint-Niklaas.
Zwagerman leed aan een auto-immuunziekte en aan depressies. Op 8 september 2015 werd bekend gemaakt dat Joost Zwagerman op 51-jarige leeftijd een eind aan zijn leven had gemaakt.
