Gianni Versace werd geboren in 1946 in het Italiaanse Reggio di Calabria. Hij werd opgevoed in de mode, want zijn moeder bezat een bedrijf dat jurken maakte. Zelf debuteerde Versace in 1978 met zijn eerste kledinglijn in Milaan. Opgeleid door zijn moeder en in samenwerking met zijn oudere broer Santo en zus Donatella werd het familiebedrijf Versace al snel een grootheid in de mode. Versace stond bekend om zijn luxueuze en gewaagde keuzes, van innovatieve materialen als aluminium tot zijn typische sirene-jurken.

In de jaren tachtig en negentig behoorde Versace tot de absolute top van de mode-industrie. In 1978 tekende Versace een eerste eigen collectie en opende met Santo een boetiek aan de Via della Spiga te Milaan. Ze verkochten ook andere modelabels. De oprichting van het modehuis Versace was hiermee een feit.

In 1979 trok zijn eerste losse maar elegante mannenmodelijn enkele bekende klanten, zoals Woody Allen, Bruce Springsteen en Andy Warhol. Ook zijn vrouwenlijn met jungleprints kreeg datzelfde jaar al grote belangstelling. Hij ontwierp in deze jaren collecties met bijzondere materialen. De lederen en rijbroeken, een combinatie van leer en zijde zijn hier een voorbeeld van. En wat te denken van gebreid metaal, achthoekige stalen ringetjes verwerkt tot zeemeerminnenjurken. Vanaf 1982 ontwierp Versace ook kleding voor ballet, toneel en ander voorstellingen. In 1985  nam Versace Instante over, met als doel ook een jonger en minder gefortuneerd publiek aan te spreken. Gianni lanceerde in 1989 de nevenlijn Venus die door zijn jongere zus Donatella Versace was geproduceerd.

In 1986 werd hij onderscheiden als Commendatore Ordine al Merito della Repubblica Italiana door de Italiaanse president Francesco Cossiga. Hij ontving de Grande Médaille de Vermeil de la ville de Paris uit handen van burgemeester van Parijs, Jaques Chirac.